Во время путешествия царь Салтан остановился в скромном деревенском доме. Там он встретил Аннушку — девушку с открытым сердцем, скромную и добрую. Между ними возникло глубокое чувство, и вскоре она стала его женой. Позже у них родился сын.
Сестры Аннушки и её мачеха, благодаря неожиданному повороту судьбы, также оказались при царском дворе. Однако вместо благодарности они затаили зависть. Их сердца наполнились жаждой власти и влияния.
Когда царь уехал по делам, коварные родственницы решили действовать. Они перехватили донесение, предназначенное Салтану, и заменили его ложным. В новом письме Аннушка и младенец были представлены в самом чёрном свете. Узнав об этом, царь пришёл в ярость, но распорядился ждать его возвращения для разбирательства.
Однако злоумышленницы снова вмешались. Они подменили и этот приказ, выдав своё собственное повеление. В результате ни в чём не повинную царицу с ребёнком заточили в бочку, которую затем бросили в открытое море, обрекая на, казалось бы, неминуемую гибель.
